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放射线是指不稳定元素衰变时，从原子核中放射出来的有穿透性的粒子束。放射线分甲种射线、乙种射线、丙种射线，其中丙种射线贯穿力最强。另外，放射线对环境和人体有一定的危害。同一种放射性元素之所以会放射出几种不同的射线，是因为原子核周围物质的多层分布。最外层物质受原子核的束缚力最小，最容易逃离，但是其自身的速度和能量也最小，穿透力也最小，波长较大，频率较低。中间层物质离原子核较近，需要较高的速度和能量才能逃离原子核的束缚，因此在放射时会有较高的速度和能量，穿透力也比较强，波长较小，频率较高。最里层物质最靠近原子核，围绕原子核旋转的速度也最快，逃离原子核时具有很高的速度和能量，有很强的穿透力，波长很短，频率很高。
α射线耗费了卢瑟福好几年时间来专心研究，最后才证明α射线是失去两个电子的氦原子（氦离子）流。带正电；α射线的穿透本领最差，它在空气中最远只能走7厘米。一薄 片云母，一张0.05毫米的铝箔，一张普通的纸都能把它挡住。
居里用汤姆逊研究阴极射线的方法测定了β射线，证明了β射线和阴极射线性质一样，是带阴电的电子流，带负电，只不过速度更快一些。β射线的穿透本领比α射线强一些，能穿透几毫米厚的铝片。
γ射线和X射线类似，为光子流，都是波长非常短的电磁波，不带电；γ射线的穿透本领极强，1.3厘米厚的铅板也只能使它的强 度减弱一半。
众所周知，放射线、放射性物质是有害的。在常人的印象里，它是与威力无比的原子弹、氢弹的爆炸联系在一起的，随着全世界和平利用核能呼声的高涨，核武器的禁止使用，核试验的大大减少，人们似乎已经远离放射线危害。然而，近年来，随着放射性同位素及射线装置在工农业、医疗、科研等各个领域的广泛应用，放射线危害的可能性却在增大。放射线究竟对人体有哪些危害呢？
1999年9月30日，日本刺成县JCO公司的的铀浓缩加工厂发生了一起严重的核泄漏事故，有三名工人遭受严重核辐射，当救援人员把他们送到当地医院时，他们已经昏迷不醒。同时这次事故致使工厂周围临近地区遭受不同程度的污染，辐射量是正常值的一万倍，放射线的危害再一次向人类敲响警钟。
人体受到放射线的照射，随着射线作用剂量的增大，有可能随机地出现某些有害效应。例如它可能诱发白血病、甲状腺癌、骨肿瘤等恶性肿瘤；也可能引起人体遗传物质发生基因突变和染色体畸变，造成先天性畸形、流产、死胎、不育等病症。不过，这种情况发生的几率很低，其危险度一般没有超过目前人们可以接受的范围。
当人体在短时间（数秒至数日）受到大于1戈瑞剂量的射线照射后，就会产生急性放射病，危及生命；机体在较长时间内受到超剂量限值的射线作用后可能导致慢性放射病，造成以造血组织损伤为主的全身慢性放射损伤。这种情况主要针对从事射线工作的职业人员，很少在公众中发生，也不包括局部的医疗照射。
既可以依靠天然放射线物质和从宇宙射线中获得，也可以通过各种粒子加速器制造出来。最后我们还要简单介绍一下另外一种能够用来产生射线的机器——原子核反应堆。
天然射线源一般强度比较低，而且难以根据需要任意调节，不能很好满足科技工作的需要。为此，人们探索能够产生强度大、能量高、性能好、容易调节和控制的射线源，研制出各种粒子加速器。什么是粒子加速器呢？我们知道，许多粒子如电子、质子、α粒子等等都是带电的，它们可在电磁场中被加速而获得很高的能量。这种能够使带电粒子在电磁场作用下加速并获得很高能量的机器就是粒子加速器。
（1）加速器产生的粒子束流强度高、性能好。
（2）天然的射线源一般只能产生有限的几种射线，如中子、γ射线、β射线、α射线等，而粒子加速器所能产生的射线种类要多得多，例如重离子加速器可以产生出从氢到铀的所有元素的离子束。
（3）加速器可以根据需要随时运行和停机，停机以后就不再产生射线，便于管理和维修。
（4）由加速器产生的射线束的能量和强度可以根据需要任意选择和精确控制。
利用放射线穿透物质的本领，工业上用来检测控制钢板或纸张的厚度，检查金属内部的砂眼及裂缝。农业上，通过放射线照射种子，使种子发生变异，培育出优良品种，使农业增产。在医疗卫生上，利用射线可以检查和治疗恶性肿瘤。我们关键是要做到科学地使用，严格地加强防护，从而使人体免受其危害。
（1）在反应堆中心（活性区）的水平方向或垂直方向开设一些引出射线的孔道，在孔道处直接利用反应堆内的射线。这样引出来的射线强度很高，但是射线种类复杂，能量分散。
（2）第二种方法是在第一种方法的基础上加屏蔽物对孔道引出的射线进行过滤。如果设法将中子屏蔽掉，只让γ射线通过，这样就可以得到单一的γ射线。如果设法将γ射线屏蔽掉而只让中子通过，就可以得到单一的中子射线。
（1）利用反应堆的中子与一些稳定同位素发生核反应生成放射性同位素，然后再加工成同位素放射源加以利用，例如我们常见的60Coγ射线源（简称钴源）就是由59Co 稳定同位素在反应堆内经中子辐照后生成的。
（2）在反应堆上建造一条辐照回路（俗称跑兔装置）。选择某些热中子俘获截面大和可以生成半衰期较短的放射性同位素的物质，让它可以在反应堆活性区与辐照室之间循环流动。当它停留在活性区时就转化为放射性同位素；停留在辐照室时，放射性同位素蜕变，发出大量γ射线。这样不断地反复循环流动，不断地被活化，又不断地放出γ射线，不断地为我们提供取之不尽的γ射线源。用这种办法得到的射线源比较单纯，而且利用射线是在辐照室内进行的，不像在反应堆内那样受到很多限制。
