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科学界目前主要将细胞死亡的方式分为两大类(虽然相互之间仍有交集的地方)：
坏死(necrosis)：细胞因为缺乏必须的生存要素而死亡的过程。
例如因为血管阻塞导致组织细胞缺氧气、缺营养而死亡的情况就是坏死。坏死的特征是细胞会发生肿胀、染色体碎裂、细胞膜破裂、胞内物质(包括各式蛋白酶)释出，并引起明显地组织发炎现象。由于此种细胞的死亡，是因为缺乏赖以维生的要素，因此一旦发生会是一个不可逆的过程。也就是说，坏死中的细胞，目前认为是无法救活的。
二、凋亡(apoptosis)：细胞因为某些特定外在或内部讯号，导致细胞内部的一系列硫胱氨酸蛋白酶(caspases)活化，结果细胞呈现一定特征的死亡方式，包括细胞萎缩、染色体浓缩断裂(condensation and fragmentation)、粒线体内物质释出、细胞裂解成凋亡小体，最后凋亡小体被身体其他细胞清除，而不发生明显组织发炎现象。细胞凋亡的死法称为计画性细胞死亡(programmed cell death)，因为此种细胞死亡是由特定讯号所引发的一连串细胞自杀反应
计划性细胞死亡正常出现在胚胎发育过程中，用以清除过剩的细胞，同时也是免疫细胞清除标靶细胞的方式之ㄧ。
由于对细胞凋亡过程的了解，目前学界已经可以利用许多方式，选择性的终止细胞凋亡的过程，使得细胞存活下来。现在的问题在于，有那些疾病的发生是经由细胞凋亡？
另外，当所有应该凋亡的细胞存活下来后，其生理功能是否仍然能够正常？会不会变性？更重要的是，
人类细胞的衰老死亡，是否透过细胞凋亡机制？如此一来，抑制了细胞凋亡是否就能够延长人类的寿命？
目前一切都还有待科学界的进一步探索
